早在春秋时期，诸暨就有珍珠养殖的记载。相传，美女西施的母亲“尝浴帛于溪”，只因“明珠射体而孕”，乃出西施。这个美丽的传说，是说西施为珍珠化身。1970年，山下湖镇长乐村的何木根开始养殖淡水珍珠，成为“诸暨市养珠第一人”。山下湖的珍珠养殖业，就是从那时发端的。

　　山下湖河道纵横交错，湖塘星罗棋布。自古以来，这里的老百姓祖祖辈辈靠种田过日子。党的十一届三中全会后，土地、水田承包到户，广大农民的积极性和创造性被充分激发起来，山下湖一带的农民开始利用自然水面养蚌育珠。至1980年，有近400户农户大胆从外地引进技术，开始小规模的人工养蚌育珠。从此以后，人工养殖珍珠的农户和珍珠产量扶摇直上。1983年后，湖区群众将滩涂、江河塘面充分利用起来，大规模进行养蚌育珠，逐渐形成了珍珠繁育、养殖、加工一条龙生产。

　　随着珍珠生产的发展，一大批懂技术、会经营、敢冒风险、敢于开拓的珠农脱颖而出，他们在实践中较好地解决了技术和销路两大问题，使山下湖成了远近闻名的珍珠之乡。

　　养殖珍珠技术要求高，投入大，稍有不慎不仅前功尽弃，还会造成极大的经济损失。一些农民为了掌握养蚌育珠技术，千里迢迢去外地学习取经，当地政府又把引进的技术和经验通过各种途径及时加以推广应用，使得山下湖很快就涌现出一批养蚌育珠的“土专家”。自20世纪80年代起，山下湖镇每年都举办1～2期珍珠养殖技术培训班，并组织珠农到江苏无锡、武进等地的育珠场考察。经过数年努力，使全镇拥有一支集幼蚌繁殖、珍珠接种、成蚌管理于一体的技术队伍。
珍珠销售受国际市场和国内政策的双重影响。为打开销路，山下湖人一方面于1985年在家门口开辟了闻名全国的珍珠市场，吸引了全国各地的客商乃至日本、印度、美国等国家和地区的珍珠交易商；另一方面，又组织一支三四千人的销售队伍，常年走南闯北，推销珍珠。他们不仅把珍珠销往全国各地，还使得山下湖通过珍珠名扬四海。

　　山下湖的珠农自1990年开始串缀珍珠项链，正式涉足珍珠加工业。1993年开始，开发多种花色品种的珍珠饰品和珍珠塔、珍珠衫，1996年又引进新工艺开发珍珠动物、佛像、壁挂等。如今，各类珍珠加工产品不仅行销全国，还远销海外。

　　山下湖珍珠养殖近年来已实现4个转变：

　　一是在养殖品种上从以鸡冠蚌为主向以三角蚌为主转变，即由低档向高档转变；

　　二是在养殖方式上由幼蚌放养向成蚌再养转变；

　　三是在养殖技术上由粗放型向高肥、高密型转变；

　　四是在养殖规模上由“面大量小”的千家万户分散养殖向“面小量大”的经营户集中连片规模养殖转变。

　　山下湖珍珠产业经过几十年的发展，已形成三大优势：

　　一是有养殖珍珠的技术优势和丰富的实践经验；

　　二是有雄厚的资金实力优势，有的养殖户自有资产已达上亿元；

　　三是有珍珠专业市场的辐射优势，信息灵通。

　　山下湖珍珠加工业概览

　　去年，全镇共有各类珍珠加工企业340多家，珍珠漂白、打孔点500多处，珍珠加工设备1万多台套，年产珍珠首饰3000多万件，工艺品800多万件，产值17．4亿元。

　　山下湖的珍珠加工业是从简单的珍珠项链串缀开始的，通过不断探索和创新，逐渐发展形成了珍珠项链、首饰加工、珍珠工艺品加工，以及珍珠药用、美容、保健产品加工的格局。山下湖镇现有4家珍珠养殖、加工研究所，2家珍珠检测中心，为提高珍珠产品的科技含量和附加值提供了有力的保证。

　　自从引进日本的珍珠漂白、增光技术等国外先进的珍珠加工工艺、技术和设备后，山下湖镇的珍珠加工水平大大提高，目前已可与日本相媲美。

　　随着加工水平的提高，“山下湖珍珠”、“佳丽珍珠”、“阮仕珍珠”、“三水珍珠”、“天使之泪”、“东方巨星”等一批品牌已在市场上崭露头角。